自閉癥研究的新視野

科學家提出新的理論來解釋自閉癥(autism)的成因，認為自閉癥可能是源于腦部整合性功能的不足所致。

提到自閉癥，最令人印象深刻的莫過于達斯汀霍夫曼（Dustin Hoffman)在雨人（Rain man）一片中所飾演的角色。擁有出色的計算能力，日常生活一絲不茍，但無法與外界溝通，也很難找到一份可以賴以維生的工作。在這樣的狀況下，自閉癥患者在某些方面優越的表現，反而為這種病癥添上一抹神秘而令人感嘆的色彩。

自閉癥的成因至今尚未有定論，父母的管教、染色體的異常、腦部損傷等等原因都有人提出過，但還沒有一個理論可以完整的解釋自閉癥患者在某些情況表現優異，卻無法與他人溝通的現象。

美國卡內基梅隆大學（Carnegie Mellon University）與匹茲堡大學（University of Pittsburgh）合作發表了一個新理論：「溝通不良理論」（Underconnectivity theory），為自閉癥的研究提供了一個新的視野。

在他們的實驗當中特別找來17位患有自閉癥但智商正常的患者，以及17位正常人作為對照組。實驗的方式是測驗受試者對語句的理解力，同時并使用功能性磁振造影（fMRI）來觀察受試者腦部活動的情形。

他們的研究發現，自閉癥患者在大腦維尼克區（Wernicke's area）的活動較布羅卡區（Broca's area）來得活躍。維尼克區負責處理的是一個句子當中，個別單字的意義，這可以解釋為何某些自閉癥患者有優異的能力來處理個別單字。

而布羅卡區負責的是對句子的理解，由于自閉癥患者布羅卡區的活動并不活躍，所以他們在了解一些結構復雜的句子時會遭遇到困難。

另一個發現是，自閉癥患者腦部的皮質語言系統（cortical language system）中，各皮質區域之間的功能性連結較正常人來得不發達，可以左證何以自閉癥病人無法處理整合性的事件，這也與之前其它研究發現自閉癥患者在腦部白質部分有缺陷的情況互相呼應。

同時也發現自閉癥患者在腦部枕頂區域（occipitoparietal area）的活動較控制組來得低落，所以自閉癥的患者較難想象出一段文字所描述的景象。能夠想象得出文字所描述的內容，就是一種腦部整合性的活動。

根據「溝通不良理論」的解釋，正是因為自閉癥患者在腦部整合功能網絡上有缺陷，使得他們對數字、文字、或是對某些事件的記憶力有極佳表現，但也使得他們無法順利的同時進行多樣工作，所以沒法與人正常的溝通，也限制了他們在其它整合性工作方面的表現。

藉由「溝通不良理論」就可以解釋自閉癥患者一個最大的特征──孤獨，無法與他人進行正常的社交行為。這是因為社交行為需要腦部極復雜的整合。一個人必須能夠同時解讀他人微妙的表情變化、用句遣詞，配合當下的情境，才能做出相當的應對。不管是對語句的理解或是一般的社交活動，這些復雜的整合性活動對于自閉癥患者而言都是一件很困難的事。

可惜在現今這個社會架構當中，無法與人溝通無疑是個嚴重的缺陷，也限制了自閉癥患者正常生活的能力。若能真正解開自閉癥的成因，就可以設計更適合他們的訓練課程，使他們能融入正常的生活，而且也能發展出更有效治療自閉癥的藥物。