美國費城兒童醫院的Ashtari等人,采用一種新的影像學技術對孤獨癥兒童大腦的研究發現,掌管學習的大腦區域灰質增多,負責社交的大腦區域灰質減少。這一研究結果在2007年北美放射學會年會上公布。
研究納入了13例高功能孤獨癥或阿斯伯格綜合征男性患兒(IQ>70)以及12名健康青少年。受試者的平均年齡約為11歲。
結果顯示,孤獨癥兒童含有鏡像神經元系統的頂葉灰質增多。鏡像神經元是在下列兩種情況時腦內處于活躍狀態的細胞:當個體進行某項活動、經歷某種情感或感受時,以及當個體看到其他個體在經歷同樣的活動、情感或感受時。研究還發現,對照組兒童大腦左頂區的灰質數量與高IQ有關,但在孤獨癥兒童,灰質數量增多與IQ無關,因為其灰質功能不正常。研究還發現,孤獨癥兒童右側杏仁核灰質的減少與社會交往能力障礙的嚴重程度有關。這個區域灰質數量減少的兒童,其社會交往測試評分較低。
該研究提示,孤獨癥兒童的社交能力障礙可能是鏡像神經元系統功能異常所致。
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