孤獨癥新發現

　　對于一個孩子來說，沒有什么比患上孤獨癥更可怕的了。近幾十年來，這種遏制語言、社交能力發展的神經學紊亂疾病正在變得越來越普遍?？茖W家估計，全世界每160人中就會有一人或多或少地患有孤獨癥———這一比率較上世紀70年代時翻了三四番。

　　然而，盡管孤獨癥的癥狀早已為世人熟知，對其深層病理的探究卻才剛開始進步。在孤獨癥的大腦中究竟有著什么樣的缺損或傷害，導致患者喪失心智與情感？美國加州大學最近在《美國醫藥協會期刊》上刊登了他們的研究結果———孤獨癥的產生也許與嬰兒時期大腦生長過快有關。這個最新的研究結果無疑為孤獨癥的診斷和治療帶來了新的希望。

　　用以獲得這一發現的關鍵器材并非是一套價值連城的成像設備，而僅僅是一把卷尺而已。以往的研究發現，孤獨癥患兒的大腦會比同年齡的孩子大許多。但是由于很少發現年齡低于兩三歲的患兒，因此科學家們尚不清楚這一現象的原因。兩年前，加州大學的研究小組在兒童的體檢記錄中找到了重要線索。研究者們搜集到了48例學齡前孤獨癥患兒的嬰兒時期頭部數據，并與美國標準數字進行比較。結果顯示，這些患兒的頭部在出生時通常小于平均尺寸，而后在幼年時期會急劇增大——在一年左右的時間里，增長幅度由25％激增為84％。

　　而且，癥狀的嚴重程度與頭部的成長幅度是成正比的。輕度孤獨癥病例的增幅僅為59％，而重度患兒的增幅則可達95％。

　　這一發現的意義不容忽視。它表明，孤獨癥并非毫無征兆地降臨在2至3歲的兒童身上，而是一種可追溯至嬰兒期的發展型疾病。僅這一點便足可推翻一些此前對孤獨癥病因的猜測———人們曾經以為孤獨癥是由牛痘疫苗或孩子日后接觸了污染物質而引起的。但這個新發現仍然不能揭示出孤獨癥的真正病因。

　　其他新近研究表明，頭部在嬰兒時期一度激長后將會在若干年內減慢生長速度，從而使孤獨癥患兒在4至5歲時便擁有了成年人大小的大腦。在隨后的青春期和成人期里，孤獨癥患者的大腦一般與常人相同。但是，在患者的大腦中遺留著大量未發育的腦細胞，阻礙了感官信息與情感信息的結合。

　　然而，這些腦部損傷是否完全是由大腦生長過速造成的呢？這一點還尚未可知?！啊ＩL說’只是告訴你，哪里可能有問題，”美國哈佛大學醫學院的神經學專家瑪格里特·鮑曼教授說，“但我們能做的僅僅是對深層次原因作猜測?！?/P>

　　正常的大腦發育不是“獨白”式的，而是“對話”式的。在與外界的“對話”中，大腦建立了原始的神經體系，再由孩子的感覺體驗來決定保留哪些神經。出生后的第一年是這種“體驗式發育”的關鍵階段，因此其間的急性增長很可能導致發育失敗。腦細胞的生長速度大大超過了感覺體驗的成熟，這可能導致感官的超負荷運轉———研究者們希望能夠通過動物實驗來確定這一推斷。而一旦人們找到了導致腦部反常增長的根本原因，也許就能用生物學方法來治療這種頑癥。

　　當然，眼下的研究任務是使人們能夠在孤獨癥病發前的早期階段將其確診，并給予有患病傾向的兒童足夠的幫助，使他們能正常地生長、學習和交流。然而，目前的新發現能否實現這一“理想”？美國猶他州大學的孤獨癥專家珍尼特·雷哈德對此表示懷疑。因為頭部超速生長還能預示其他一些病癥，比如腦瘤或腦水腫，因此并不能僅僅以此作為孤獨癥的征兆。雷哈德指出，如果僅以頭部周長來預知孤獨癥，那每60個健康孩子中就有一例孤獨癥。加州大學的研究者們也同意這一觀點，但他們仍強調兒科醫生必須對兒童頭部的生長引起足夠的重視。

　　這也許不是最權威的診斷方法，但毫無疑問是低成本、無痛苦的客觀方法———并且也是最易于觀察的。