自閉癥爆增:疫情流行還是發現更多?

　　美國疾病防治中心估計全美約有1％的孩童有不同類型的自閉癥，是1980年代預估數字的20倍，怵目驚心的成長率，激起眾多學者專家積極探討緣由，何者引起腦部病變？為什么又有那么多的孩童受到影響？

　　不過很多跡象都顯示，不是這種疾病突然暴增，而應該說是有更多的孩童被診斷出來而已。與生物學無關，主要是自閉癥定義被放寬，這幾年來有關身心失調的科學知識逐漸被開發，鑒定識別的方式也跟著改進不少。至于有些人認為歸咎于環境因素，至目前為止尚無任何確實的研究結果可以證明。

　　杜克大學前精神病學系主任法蘭西斯表示，自閉癥暴增引起家長恐慌根本沒有必要，20年間不可能有這么巨大的改變，數字或許有增加，但增加的主要原因在于，因為科學進步被檢驗出來而已。

　　但無論如何，自閉癥沖擊到整個社會，已是不爭的事實，加州過去10年來花費在自閉癥治療上的費用，暴增三倍，每年達6億3,800萬美元。目前加州公立學校學童接受自閉癥治療，如語言、行為和其他療法等的人數是2000年的五倍，特殊教育的花費大大重傷早已捉襟見肘的教育預算。

　　對自閉癥被普遍認知，大部分的專家都認為是一種進步的象征，過去自閉癥患者一直被漠視誤解，只有非常嚴重的患者才能得到幫助。但也有專家表示，過度密集的篩檢，可能有很多人會被無辜的貼上自閉癥的標簽。以加州為例，平均公立學校學童約有1.1％為自閉癥患者，但較富裕的橙縣就高達1.6％，而有很多鄉下地區，甚至連一個患者也沒有。全美各州比率差別也很大，例如明尼蘇達州的自閉癥比率是愛荷華州的10倍。這也說明區域性的社會及文化差異，造成不同區域對自閉癥的認知與態度有廣泛的差異。

　　家長、醫生及教育人員的積極也是一個重要的因素。根據研究，自閉癥的發現是愈早愈好，最好在兩歲時就開始接受一系列的療程，可以有效的減輕癥狀，甚至可以像正常人一樣生活。很多家長甚至不惜對簿公堂，就是為了獲得社會服務資源，讓自己小孩早些接受治療，也不愿小孩冒風險，成為終身被人指指點點的自閉癥患者。

　　自閉癥診斷一直是個難題，不能用血液、生物檢驗，只能從一些異常行為表現的綜合癥狀來判斷，如：欠缺情感作用、與人交流溝通困難、嚴格遵循固定的行為模式等。最早是約翰普金斯大學的精神病學教授 Leo Kanner于1943年描述這案例的特征，由于怪異的行為讓家長別無選擇只有送來醫院治療。早期這種病人被公眾極大誤解，他們會咬自己的手指、把穢物涂在墻上，沒有任何情感的回應和互動。直到1980年被列入美國精神病學的圣經──「精神障礙診斷與統計手冊」才正式公諸于世。

　　今天大眾所了解的自閉癥有許多面向，綜合稱為「泛自閉癥障礙」(ASD)，受影響兒童的范圍極大，多數是男孩，癥狀包括不斷把頭撞在墻上、沉漠不語的，或是喋喋不休、不停談論錯綜復雜地鐵系統的天才，這兩種極端癥狀的人數都有增加，許多原先還被認為是智商障礙或精神分裂、精神病的孩童。

　　加州學校自1991年起開始追蹤自閉癥，雖然自閉癥是終身性的疾病，但還是有許多孩童是溫和癥狀，在自閉癥邊緣上游移，一時之間難以鑒別也只有被歸入其中；還有亞斯伯格癥(Asperger)的小孩雖沒有智力和溝通上的缺陷，但有自閉癥的癥狀，也自1994年起被納入其中，因此才造成2000到2010年間，自閉癥學童的統計，從將近1萬4,000人，驟升到7萬名，成長率飆漲數倍的離奇現象。