自閉癥無法解釋的比例

　　瑞典哥德堡大學的兒童及青少年精神病學專家克里斯托弗·吉爾貝格（Christopher Gillberg）從70年代開始統計自閉癥病例以來，他發現有很多東西都是一樣的。在瑞典，7歲兒童的自閉癥發病率在1983年是0.7%，1999年是1%。他說："我總覺得大肆宣傳此病正在蔓延什么的不是很合適。"

　　盡管如此，鑒于人數快速攀升，很多人希望能在環境中找到些確鑿的證據。彼得·貝爾曼（Peter Bearman）是美國哥倫比亞大學的一名社會學家，他正在研究的就是病例增長在多大程度上是由社會因素驅動的。他在加利福尼亞州分析了近500萬份出生記錄，以及20000份該州發展服務部的記錄。通過把出生信息和具體的診斷內容聯系起來，貝爾曼掌握了非常詳細的人口資料，對自閉癥患者的人生經歷也有深入了解。結果，他得到了社會因素影響診斷的一些線索。

　　貝爾曼表示，對于已觀察到的病例增加，他目前能對半數以上作出解釋。過去二十多年，在自閉癥診斷病例的增加約有25%可以歸為他所說的"診斷性增長"。根據病歷，貝爾曼發現，在十年前會被診斷為智力缺陷的孩子，現在會被診斷成智障和自閉。另有15%的增長可以解釋成人們對自閉癥的關注提高了，也就是說，有更多的家長和兒科醫生了解自閉癥了。

　　貝爾曼認為，地理位置上的人口聚集可以解釋另外4%。最引人注意的人口集聚區是好萊塢及其四周。在以西好萊塢為中心、方圓900平方千米的地區，那里的兒童被確診為自閉癥的可能性要比該州其他地方高4倍。有些居民擔心，當地的飲用水里是不是有什么觸發自閉癥的東西--1959年，加利福尼亞州西米谷市附近的圣蘇珊納實驗曾發生核事故，人們擔心水中有這次核事故的殘留物。但是，好萊塢的供水和洛杉磯是一樣的，而洛杉磯的自閉癥比例并未顯著高于其他地方。此外，貝爾曼還說，無論是在好萊塢居住多年的家庭還是新搬去好萊塢的家庭，發病率都較高。

　　他猜測，在人口聚集區，自閉癥確診率較高的真正原因和鄰里關系有關：那些地方的孩子家長會相互交流，知道該在哪里尋求幫助，以及到了醫療和教育機構，應該找哪些人。按貝爾曼的說法，一旦互通消息的這些家長形成了一個團體，專家就更有可能駐扎在這片地區，診治更多的自閉癥孩子。

　　此外，社會變化會帶來生物學上的影響，這一點可以解釋另外10%的增長：生育年齡推后。研究發現，在父母35歲之后出生的孩子被確診為自閉癥的風險比較高。對于父親和母親年齡誰對孩子的影響更大，不同研究有不同答案，但貝爾曼對40歲以上父母親所做的研究顯示，母親的年齡對孩子影響更大。

　　在增加的自閉癥病例中，還有46%得不到解釋。貝爾曼認為，這并不意味著"額外"增多的部分就是由環境污染所致，只是還沒找到合理的解釋而已。"除了我們已經找到的因素外，還有很多因素會促使自閉癥診斷率的升高。"

　　不過，現在有很多研究人員認為，自閉癥人數的增多至少有一部分確實是因為發病率升高，且是由環境中的某些因素所致。他們沒有在數字上過多糾纏，而是直接把主要精力放在尋找致病因素上。

　　從人們發現自閉癥起，關于病因的爭論就沒有停止過，有人認為這是先天性疾病，也有人說源自后天的影響。早期觀點以"冰箱媽媽"理論為主，但后來受到強烈質疑，該病的遺傳機制則受到更多關注。如今的觀點似乎介于兩者之間。美國凱撒醫療機構（Kaiser Permanente）的自閉癥研究主管麗莎·克羅恩（ Lisa Croen）說："以往的自閉癥研究主要針對遺傳機理，從這些研究中，我們對自閉癥有了很多了解；但自閉癥的病因還是沒有弄清楚。我認為，這可能是因為我們忽略了某些東西。"

　　目前，美國政府資助了幾個重大研究項目（也有一些小項目），通過監控環境接觸物、從孩子及父母身上定期采取生物學樣本等方法，尋找未知危險因素和自閉癥標志物。

　　其中一個項目是2007年由CDC資助的"探查早期發育研究"（ Study to Explore Early Development ，SEED），該項目招募了約2 700名2～5歲的兒童。研究內容包括發育評估、問卷調查、病歷審查，以及血液、頰上皮細胞、頭發的采樣分析，以便檢查遺傳組成和接觸的環境化學物質。另一個項目是由美國國立衛生研究院（NIH）資助的"早期自閉癥風險縱向調查"（ The Early Autism Risk Longitudinal Investigation，EARLI），研究人員調查了1 200個家庭，這些家庭通常已有一名自閉癥孩子，并且準備再生一個孩子。這個項目就是要弄清楚，遺傳與環境因素之間是否存在相互作用，從而可能給下一個孩子帶來自閉癥風險。

　　克羅恩認為，"這些研究會給整個自閉癥研究領域帶來根本性變化。"作為SEED項目的領頭人，她和其他科學家都希望，在接下來5～10年，人們對自閉癥以及這種疾病的發病率都有更深入的認識。

　　克雷格·紐沙菲（Craig Newschaffer）是美國德雷塞爾大學的流行病學家，也是EARLI項目的研究人員。他認為，與其爭論發病率有沒有上升，還不如把精力放在尋找病因上。 "如果造成自閉癥病例增多的是環境原因，我們肯定要把它找出來。"現在是時候放開自閉癥發病率到底有沒有升高這個問題，繼續前進了，"我覺得這很可能是個根本沒法回答的問題。"