自閉癥」與「自閉」？

    許多介紹自閉癥的文章都是這樣開始的：1943年美國醫師肯納首次描述十一位具有情感接觸之自閉性障礙的兒童，并稱之為「幼兒自閉癥」。
    自閉癥是一種先天腦部功能受損傷而引起的發展障礙，通常在幼兒三歲以前即表現出異?；蛴腥毕莸陌l展，其特點為在「社交互動」，「溝通」，及「局限、重復的行為」三方面之功能異常；而交互性社交互動本質上的障礙是最主要的特征。
    從幼兒時期起，自閉癥個案便可能表現出不理人、不看人、對人缺少反應、不怕陌生人、不容易和親人建立親情關系、缺少明顯分離焦慮、無法和小朋友一起玩耍、遇到不舒服或挫折無法主動尋求慰藉、難以體會別人的情緒和感受、不會以一般人能接受的方法表達自己的情感等方面的困難；年齡較大的自閉癥患者顯現缺乏學習認識自己與他人的關系、以及依據社交內容調整行為的能力，也無法了解社會規則與習俗，常常使其在人際互動上感覺受挫，有的則會因此出現憂郁或憤怒等情緒，而他們即使出現這些情緒反應時表達方式也多半顯得不適當。
    大約有50%的自閉癥個案無法發展出有意義的溝通性語言。即使在非語言溝通如手勢、表情等方面自閉癥也都有程度不同的缺陷。自閉癥的特征隨著年齡、智商及自閉癥的嚴重程度而不同，這些缺陷會持續至成人期，并以類似的社交、溝通及興趣型態問題呈現出來。它的盛行率約為每一千人口中有一名，男女患者的比例約為3.5比1。
    以前自閉癥曾被認為是育兒環境所造成的，然而后來發現自閉癥兒童早在面對這些問題之前就已出現發展遲緩的現象了，而且自閉癥與明顯持續的認知功能障礙有關，大約三分之一的個案青春期出現癲癇的作。因此，它的病因目前醫學上尚無定論但很可能是多種的生物性因素造成了成長期的腦共通的機能障礙。
    再談到「自閉」一詞所描述的孤獨狀態。先不提每個人都可能經驗過的、在某些情境下、孤獨的感覺或自我封閉的心理狀態，許多精神疾病都會呈現一般人所謂的「自閉」現象。其實，最早在公元一九一一年瑞士的精神科醫師布魯勒即提出了自閉式思考為精神分裂病的原發性癥狀之一，現在則有人針對精神分裂病患者常出現的社交退縮及情感淡漠的癥狀形容之為自閉。
    其它如憂郁癥、強迫性思考、社交畏懼癥、適應障礙癥、敏感性人格障礙癥、兒童期的情緒障礙癥（如分離焦慮癥、社交焦慮癥）或社會功能障礙癥（如選擇性不語癥、反應性依戀障礙癥）等，都有可能因狀似孤獨與自我封閉而被人以「自閉」形容。
    倘若我們清楚的了解了上述「自閉癥」的特征，就不會對自閉一詞再感到疑惑。其它的精神疾病個案即使有所謂的「自閉」現象，應該另外還有各自相對應的精神癥狀或情緒狀態（例如憂郁癥的憂郁情緒、失去興趣/快樂感、活力減退、低自信與無助無望感等）。
    最重要的分別是，他們有正常社交響應的能力而自閉癥個案沒有；其次，某些個案或有溝通的困難，但他們應沒有自閉癥所特有的溝通本質異常。
    當然，對每個可能出現發展上或思考情緒行為問題的個人尤其是在兒童早期，都需要及早接受相關的整體評估及適當的診斷，以針對個別的問題及其實際年齡、心理年齡及階段發展性的需要來安排妥善的治療，協助其成長學習，改善癥狀，并適應社會生活。