自閉癥病例穩步攀升

　　1943年，利奧·坎納（Leo Kanner）首次對自閉癥做出了描述，他在11名兒童身上觀察到嚴重的溝通障礙、來回搖擺等重復行為以及極度的社交能力缺失。這位約翰斯·霍普金斯大學的心理學家和精神病學家預言，有這些特征的人很可能比人們注意到的多得多。他在報告中寫道："這是一種以往沒有報道過的獨特'病癥'，看起來十分罕見，已知病例不多，但實際發生率可能要高得多。"

　　肯納的預言太準確了。1966年，英國米德爾塞克斯郡的一項早期研究發現，在8～10歲的學齡兒童中，每一萬名兒童大概就有4.5個病例。到1992年，美國每一萬名16歲青少年中有19名被診斷為自閉癥。

　　而到了21世紀頭十年，自閉癥病例更是劇增。根據美國疾病預防與控制中心（CDC）的調查，截至2006年，每一萬名8歲美國兒童，患自閉癥的就有90多人。換言之，每110名兒童就有1名被自閉癥纏上。這一數字讓公眾深感憂慮，擔心自閉癥會大規模流行。

　　據統計，診斷結論為自閉癥的病例自1970年代起穩步攀升。有研究為半數以上的增加提供了解釋。

　　對于自閉癥的流行，一些研究把這種現象歸因于，人們對該病關注度的增加、診斷標準放寬、對智障及自閉癥兒童的診斷更頻繁，而且孩子接受診斷的年齡也更小--換言之，自閉癥發病率并未升高，只是因為以前人們沒有注意到。但在2005年左右，科學家已經注意到，這些解釋難以自圓其說。2005年的一項研究指出，"真正的環境風險因素其實還沒有發現，我們不能把這個因素排除在外。"

　　這是一個重要的認識轉變。假設自閉癥病例的增多，基本可以由關注度增加、診斷方式和社會因素來解釋，則環境影響也應該是一直存在的，比如孕婦在妊娠期發生感染，或是缺乏某些營養成分。如果上述原因還不足以解釋自閉癥患者為何會增多，而且至少有一部分患者確實是"新增"的，則導致這一結果的，必然是其他急需科學家發現的因素。

　　這個議題很敏感。自閉癥兒童的家長一直在自我反思，是不是當初為孩子做些什么事，孩子就不會得自閉癥了；研究人員在提及環境影響因子時也非常謹慎，因為曾有觀點認為，冷漠的"冰箱媽媽"是孩子患病的根源所在（該理論是由兒童心理學大師貝特爾海姆在上世紀50年代提出的，他認為自閉癥是兒童生活在充滿威脅和缺乏母愛的環境中的結果，不過這個理論現已不再適用）。此外，還有人把自閉癥高發視作一些"假說"的證據，比如疫苗會導致自閉癥。

　　美國國立精神衛生研究所（NIMH）所長托馬斯·英塞爾（Thomas Insel）認為，現在是解決這些遺留問題的時候了。"發病率是否在攀升，這在自閉癥問題上是個很有爭議的話題，而對于哮喘、1型糖尿病、食物過敏等影響更多孩子的疾病，卻少有這種爭議。"在他看來，自閉癥病例確實比過去多了，這是很明顯的事，政府應該給研究人員提供更多的經費支持，鼓勵他們尋找潛在的環境致病因素。過去十年，美國政府投入了10億美元來研究自閉癥的遺傳學問題，但有關潛在環境致病因素的研究，卻只得到了4 000萬美元的經費。

　　但并非所有人都認同英塞爾的觀點。一些人認為，目前的數據還不夠充分，不足以證明確診病例的增加就代表了自閉癥發病率的升高。美國喬治·華盛頓大學的人類學家理查德·格林克（Richard Grinker）說："你能感覺到自閉癥患者越來越多，確實也是如此。"但是，"從科學上看，這是站不住腳的。你不能簡單地把對自閉癥發病率的估測當作科學證據，這與觀察病毒增殖是不一樣的。"