科學家研究會思考大腦的起源

    據physorg網2006年6月28日報道，牛津大學的研究人員在大腦皮質中已經發現最初的神經元，正是大腦的這一部分讓人類不同于其他動物。

    牛津大學生理學、解剖學和基因學學院的艾瑞納·比斯特恩博士和他的同事與耶魯大學的頂尖神經學家帕斯克·瑞奇克教授合作，首次在《自然神經科學》雜志上敘述了發育中的人腦中含有最初的神經細胞，并且隨后會發育成為大腦皮質的那一部分組織。

    大腦皮質很大程度上負責人類的認知能力，在理解、技藝、思想、語言、思索能力、智力以及意識等方面起到了最基本的作用。 此外，它還負責人們自主運動。 成年后，人們的大腦皮質大約占大腦重量的百分之四十，大約由200億個神經元組成。 這一新發現表明，最初的神經元形成的時間要遠遠早于之前所認為的時間——大約在受精后31天，這時整個胚胎只有4毫米長，還沒有發育出手臂、腿腳以及眼睛，形狀看起來象逗號。

    科學家小組在研究過程中利用了許多尖端技術，包括能夠研究在單個細胞中那些基因被打開的各種技術。 利用這些技術，他們確定了最初的神經元，并稱之為“祖先”。

    祖先細胞在很多方面都非比尋常。 與正常的神經細胞不同，它們沒有與其他神經元相連的纖維。 然而，它們卻有又長又厚的隆起部分，或者也可以叫“尾巴”，一根會從細胞體的前方伸出，其他的拖在細胞體的后方。對細胞骨架進行的分析表明，它們在發育中的大腦中會向上運動，進入未來的大腦皮質中。 這些隆起部分組成了一個廣闊的網絡，研究者們推測，這片網絡的作用可能是指引后期細胞遷移與發育?？肆帧げ祭卓四淌谝彩沁@篇報告的作者之一，他表示： “我們懷疑這些早期細胞在發育過程中起著非常特殊的作用，為后期神經元建立環境并實施控制，在完成任務后，就會老化死去?！?

    揭開大腦皮質的早期發展之謎可能會幫助人們了解一些較高級的大腦功能發育性紊亂的產生原因，例如孤獨癥、精神分裂、兒童癲癇癥、發育性誦讀困難以及智力遲鈍等。

    它還可能會為進化生物學家面臨的一個問題帶來關鍵性的提示，即500萬年前我們的原始人類祖先所經歷的腦半球增大是怎樣發生的。 雖然人類與猩猩之間只有百分之一的基因差異，但是人類的腦皮質要比猩猩大四倍，而且我們的思考、理解以及發展文化的能力與它們相比更是完全不同。

    對大腦皮質的發育以及這與其他動物有何不同，可能會幫助人們揭示到底是什么讓我們擁有了如此聰明的大腦。 令研究者們很感興趣的是，沒有人描述過其他動物中發現了祖先細胞。 “對其他物種大腦早期發育的再次檢驗應該盡快進行，這樣我們才能確定祖先細胞是否是人類大腦獨有的細胞，” 比斯特恩博士表示。